A rede terrorista Al Qaeda existe apenas para um fim: a "guerra santa" contra os Estados Unidos e seus aliados.

A Al Qaeda ("a base" em árabe) foi acusada pelos Estados Unidos de ser a responsável pelos atentados suicidas de 11 de setembro de 2001 em Nova York e na região de Washington e também pelos atentados de 1998 contra as embaixadas norte-americanas no Quênia e Tanzânia.

A organização é uma rede com ramificações mundiais com muitos recursos financeiros. Seu núcleo é formado por ex-mujahedines, os combatentes que lutaram na "guerra santa" contra a ocupação soviética no Afeganistão de 1979 até 1989, comandado pelo milionário saudita Osama bin Laden, o terrorista mais procurado do planeta.

Suas origens remetem aos últimos anos da presença do Exército vermelho no Afeganistão, quando os Estados Unidos, por meio da CIA (agência secreta dos EUA), financiavam a luta contra a ocupação soviética.

Nesse momento, Bin Laden consolidou sua visão de uma união de muçulmanos numa luta permanente contra as potências ocidentais e seus aliados do mundo islâmico, chamados de "traidores".

O início da formação da rede é, geralmente, datado de 1988, um ano antes da retirada soviética. Mas ainda foi necessário esperar quatro anos para que os serviços de inteligência ocidentais começassem a vincular a organização a ataques contra as forças norte-americanas na Arábia Saudita, Iêmen ou Somália.

A Guerra do Golfo em 1991 e suas conseqüências marcaram um ponto de reflexão para Bin Laden em sua postura contra os Estados Unidos, a seu entender a principal ameaça contra o mundo muçulmano.

A organização foi acusada de pelos serviços antiterroristas do Departamento de Estado americano de "conspiração contra cidadãos americanos no exterior". A Al Qaeda foi vinculada a um complô destinado a assassinar o papa João Paulo 2º durante sua visita a Manila, em 1994; a atentados contra vôos transatlânticos norte-americanos, em 1995; e a um plano de assassinato do então presidente americano Bill Clinton em uma visita às Filipinas naquele mesmo ano.

Porém, foi apenas em 1998 que a organização assumiu seu formato atual, uma rede de terrorismo internacional, ao se associar com o grupo egípcio Al-Jihad e com outros grupos islâmicos.

Em 26 de maio de 1998, durante uma entrevista coletiva com trechos divulgados em agosto passado pela CNN, Bin Laden declarou ter formado "uma frente chamada Frente Islâmica Internacional, para levar adiante a jihad ["guerra santa"] contra os cruzados e os judeus", tendo como objetivo matar norte-americanos, civis e militares.

A Al Qaeda demonstrou sua eficácia com os atentados em 7 de agosto de 1998 a duas representações norte-americanas no leste Africano, no Quênia e na Tanzânia, que deixaram um total de 224 mortos. A ela também é atribuída o ataque de outubro de 2000 contra o destróier americano SS Cole no porto de Aden, no Iêmen, que deixou 17 marines mortos.

Na longa lista de recentes atentados que são atribuídos à organização, ou que a rede reivindicou, estão um atentado suicida contra uma sinagoga em Djerba (Tunísia), em abril de 2002, que causou 21 mortes; um atentado suicida com carro-bomba, em maio de 2002, contra um ônibus que transportava trabalhadores franceses no Paquistão, com saldo de 14 mortos; e o atentado com carro-bomba contra uma boate em Bali (Indonésia), em 12 de outubro de 2002, que causou 202 mortes e deixou 300 feridos.

Em agosto de 2002, duas gravações de vídeo adquiridas pela CNN mostraram as técnicas de treinamento dos supostos membros da Al Qaeda. Os vídeos destacam a extensão das ramificações da Al Qaeda na Tchetchênia, Birmânia, Eritréia, Uzbequistão, Argélia e Bósnia.

O comunicado divulgado após o atentado na espanha pelo jornal em língua árabe "Al Qods Al Arabi" também reivindica o atentado de 9 de março de 2004 contra um templo maçom em Istambul.

A Al Qaeda financia, treina e utiliza outros grupos em uma quantidade de países que vai de 35 até 60, segundo as diferentes estimativas dos serviços de inteligência ocidentais.